على مر تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين، تميل الفرق المتصدرة إلى جلب الذهب إلى الوطن. في الواقع، من بين 78 بطلاً في الدوري الاميركي للمحترفين، كان 68 منهم إما المصنف الأول أو المصنف الثاني. فاز ثمانية فقط من المصنفين رقم 3 بالنهائيات، بالإضافة إلى مصنف واحد رقم 4.

لم يفز فريق مصنف رقم 5 أو 7 أو 8 ببطولة على الإطلاق.

واحد فقط من المصنفين رقم 6 فاز: هيوستن روكتس عام 1995.

إن قصة هيوستن روكتس 1994-1995، ببساطة، هي قصة عن المرونة. دخل الفريق الموسم كحامل لقب دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين، لكنه تعثر حتى خط النهاية باعتباره المصنف رقم 6 في المؤتمر الغربي.

عندما دخلوا التصفيات، واجه الروكتس صفًا من القتلة من المعارضين الذين شملوا خمسة لاعبين حصلوا على أصوات MVP في الدوري الاميركي للمحترفين.

في النهاية، سيتغلب الروكتس على الصعاب، ويكسبون لقب "مدينة كلاتش" ويعودون إلى الخلف.

الموسم العادي: هيوستن، هل لدينا مشكلة؟

أعاد هيوستن معظم النواة من فريق البطولة في الموسم السابق. كان حكيم أولاجوون هو أفضل لاعب في الموسم ولاعب الدفاع لهذا العام. عاد روبرت هوري، وسام كاسيل، وكيني سميث، وأوتيس ثورب أيضًا.

مع وجود هذه القطع في مكانها، توقع معظم الناس أن يكون الروكتس من بين المرشحين للفوز بالبطولة. تعززت هذه المعتقدات فقط عندما قفز هيوستن إلى بداية 9-0 لهذا العام.

لكن الأمور اتخذت منعطفاً نحو الأسوأ.

بحلول نهاية شهر يناير، كان الروكتس 26-15. كان الفريق يتعامل مع بعض الخلافات الداخلية حيث كانت الإصابات والتغييرات في الأدوار تنتج بعضًا من ردود الفعل الأقل من مثالية. ربما كانت المشكلة الأكبر هي أن ثورب يسد المنتصف، مما يمنع أولاجوون من العمل في الطلاء بالطريقة التي يحتاجها الفريق.

شعرت جنرال موتورز بوب واينهاور وكأن نافذة الفريق قد تغلق، وتأرجحت للسياج وأكملت عملية تداول ضخمة.

في عيد الحب عام 1995، أرسل الروكتس ثورب ومارسيلو نيكولا وخيار الجولة الأولى إلى بورتلاند مقابل كلايد دريكسلر وتريسي موراي.

الآن، ربما كان ثورب يلوث الطلاء على أرض الملعب، ولكن بالنسبة لغرفة تبديل الملابس التي كانت تعاني في قسم الكيمياء، كانت هذه الصفقة الكبيرة محفوفة بالمخاطر.

أظهرت هذه المخاطرة الكثير من المرات طوال بقية الموسم العادي. على الرغم من أن دريكسلر وأولاجوون كانا صديقين مقربين (تذكر أنهما تألقا في فرق كلية هيوستن كوغر في في سلاما جاما) وكان دريكسلر يسجل 21.4 نقطة في المباراة الواحدة لصالح الروكتس، إلا أن هيوستن لم تنطلق حقًا.

أنهى الروكتس الموسم العادي بسجل 47-35، ودخل التصفيات باعتباره المصنف رقم 6 في الغرب.

لكن الروكتس لم يكن المصنف السادس العادي.

الجولة الأولى: الروكتس ضد الجاز (3-2)

بدأ مشوار هيوستن في التصفيات مع يوتا جاز. كانت يوتا، بقيادة كارل مالون (الثالث في التصويت على جائزة MVP) وجون ستوكتون (الثامن)، تتمتع بميزة اللعب على أرضها، لكن ذلك لم يكن مهمًا.

تجربة الروكتس في البطولة، إلى جانب اللعب الممتاز لأولاجوون، دفعتهم إلى تجاوز الحد الأقصى.

شهدت المباراة الخامسة الحاسمة تسجيل أولاجوون ودريكسلر 64 نقطة مجتمعة، ليضمن الفوز. بعد إنهاء الموسم العادي بثلاث هزائم متتالية، كانت هذه أول علامة حقيقية على الحياة للمدافعين عن اللقب.

الدور نصف النهائي للمؤتمر الغربي: الروكتس ضد الصن (4-3)

في الدور نصف النهائي، واجه الروكتس فينيكس صنز. في الموسم السابق، تقدم فينيكس بنتيجة 2-0 في التصفيات على هيوستن وبدا الأمر وكأن الأمور تقترب من نهايتها بالنسبة لحامل اللقب عندما تقدم الصن بقيادة تشارلز باركلي (السادس في التصويت على جائزة MVP) بنتيجة 3-1.

ولكن بعد ذلك بدأ الرد وكسب لقب "مدينة كلاتش".

عاد الروكتس من عجز مزدوج في الشوط الثاني في المباراة الخامسة على الطريق قبل العودة إلى هيوستن وسحق فينيكس في المباراة السادسة. ثم انتهى كل شيء إلى المباراة 7.

في تلك المباراة، تبادل الفريقان الضربات ذهابًا وإيابًا طوال الليل. مع بقاء 7.1 ثانية على النهاية والمباراة متعادلة، سجل حارس الروكتس ماريو إيلي ثلاثية من الزاوية، والتي أطلق عليها اسم "قبلة الموت"، وأرسل فينيكس إلى الخارج.

نهائيات المؤتمر الغربي: الروكتس ضد سبيرز (4-2)

هنا اعتقد معظم الناس أن هيوستن وصلت إلى نهاية الخط.

كان سان أنطونيو المصنف الأول، بقيادة ديفيد روبنسون (أفضل لاعب في دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين 1994-1995)، هو المرشح الأوفر حظًا للتوجه إلى نهائيات دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين.

لكن أولاجوون لم يهتم.

بعد أن أخذ بعض الظل لكونه روبنسون هو أفضل لاعب في الدوري، سيطر أولاجوون على السلسلة. سجل ما متوسطه 35.3 نقطة (بنسبة 56٪ من التسديد)، و 12.5 كرة مرتدة، و 4.2 صدات و 5.0 تمريرات حاسمة عبر ست مباريات، مما أدى إلى تقدم هيوستن إلى نهائيات دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين.

نهائيات دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين: الروكتس ضد ماجيك (4-0)

بعد أن وصل الروكتس إلى النهائيات لعام ثانٍ على التوالي، كانوا يحدقون في فريق اعتبره الكثيرون مستقبل الدوري الاميركي للمحترفين: أورلاندو ماجيك.

كان الفريق شابًا وسريعًا وسجل بأعداد كبيرة (تتصدر أورلاندو الدوري في النقاط في المباراة الواحدة). قاد أورلاندو شاكيل أونيل وبيني هارداواي، اللذان سجلا مجتمعين أكثر من 51 نقطة في المباراة الواحدة. كان أونيل في المركز الثاني في التصويت على جائزة MVP، على الرغم من كونه في موسمه الثالث فقط.

لفترة من الوقت، بدا الأمر وكأن المستقبل هو الآن. تقدم أورلاندو بما يصل إلى 20 نقطة في المباراة الأولى، لكن هيوستن تجمعت لفرض الوقت الإضافي. من هناك، لم ينظر الروكتس إلى الوراء.

أكمل هيوستن العودة في المباراة الأولى، ثم فاز في المباراة الثانية بـ 34 نقطة من أولاجوون و 31 من كاسيل و 23 من دريكسلر. كانت المباراة 3 متقاربة في هيوستن، لكن الروكتس انتصروا ثم أغلقوا الباب على أورلاندو في المباراة الرابعة.

ألقاب متتالية لهيوستن، وجوائز MVP للنهائيات المتتالية لأولاجوون.

المزيد من نهائيات دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين على سبورتس اليستريتد